近日，美國宇航局宣布在馬歇爾太空飛行中心成功完成了一系列核火箭發(fā)動(dòng)機(jī)原型機(jī)測試，這是自20世紀(jì)60年代以來首次恢復(fù)此類關(guān)鍵技術(shù)驗(yàn)證。測試涵蓋超過100次不加載核燃料的“冷模式”運(yùn)行，重點(diǎn)評估了結(jié)構(gòu)、聲學(xué)、壓力及流體系統(tǒng)在實(shí)際工況下的性能，為后續(xù)熱核發(fā)動(dòng)機(jī)研發(fā)提供了關(guān)鍵數(shù)據(jù)。
NASA指出，核火箭發(fā)動(dòng)機(jī)相比傳統(tǒng)化學(xué)推進(jìn)器具有飛行速度更快、使用壽命更長、更適于執(zhí)行長期深空任務(wù)等根本優(yōu)勢。此次測試的原型機(jī)由BWX Technologies公司制造，被安置于已閑置數(shù)十年的400號測試臺(tái)。在熱核發(fā)動(dòng)機(jī)方案中，核裂變能量將用于加熱氫氣或水等推進(jìn)劑，產(chǎn)生高效推力，其理論效率可達(dá)現(xiàn)有化學(xué)發(fā)動(dòng)機(jī)的3至5倍，有望將地球至火星的航行時(shí)間縮短至約一個(gè)月。
該發(fā)動(dòng)機(jī)是洛克希德·馬丁公司為NASA設(shè)計(jì)核動(dòng)力航天器的關(guān)鍵部分，BWX技術(shù)公司負(fù)責(zé)反應(yīng)堆開發(fā)。項(xiàng)目首次演示發(fā)射暫定于2027年，但NASA表示時(shí)間仍可能調(diào)整。此項(xiàng)技術(shù)如能成熟應(yīng)用，將成為未來載人火星任務(wù)及其他深空探索的重要基礎(chǔ)。
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