第一批登陸火星的人類也許有一天會乘坐由核反應(yīng)堆推動的火箭到達(dá)目的地。但在這之前，核熱推進(jìn) (NTP) 技術(shù)還有很長的路要走，才能讓宇航員乘坐核火箭穿越太空。

然而，本月初，通用原子電磁系統(tǒng)公司 (GA-EMS) 與 NASA 合作，在使用 NTP 火箭的道路上取得了重要的里程碑。在位于阿拉巴馬州的 NASA馬歇爾太空飛行中心，通用原子公司測試了一種新的NTP 反應(yīng)堆燃料，以了解該燃料是否能在太空的極端條件下發(fā)揮作用。

公司領(lǐng)導(dǎo)層表示，測試表明燃料能夠承受嚴(yán)酷的太空飛行條件。通用原子公司總裁斯科特·福尼在一份聲明中表示：“積極的測試結(jié)果證明燃料能夠經(jīng)受住這些運(yùn)行條件，這讓我們深受鼓舞，讓我們更接近實(shí)現(xiàn)安全、可靠的核熱推進(jìn)技術(shù)在地月和深空任務(wù)中的潛力。 ”

為了測試燃料，通用原子公司對樣品進(jìn)行了六次熱循環(huán)，利用熱氫迅速將溫度升至 2600 開爾文或 4,220 華氏度。航天器上的任何核熱推進(jìn)燃料都必須能夠承受極端溫度和熱氫氣的侵蝕。

為了測試燃料在這些條件下的承受能力，通用原子公司進(jìn)行了額外的測試，測試了不同的保護(hù)措施，以進(jìn)一步了解不同的材料增強(qiáng)措施如何在類似于核反應(yīng)堆的條件下提高燃料的性能。據(jù)該公司稱，這類測試尚屬首次。

通用原子公司核技術(shù)與材料副總裁克里斯蒂娜·巴克在同一聲明中表示：“據(jù)我們所知，我們是第一家使用美國宇航局 MSFC 的緊湊型燃料元件環(huán)境測試 (CFEET) 設(shè)施的公司，成功測試并展示了燃料在氫氣代表溫度和升溫速率下熱循環(huán)后的生存能力。”

美國宇航局和通用原子公司對這種燃料進(jìn)行了測試，將其暴露在高達(dá) 3,000 開爾文(4,940 華氏度或 2,727 攝氏度)的溫度下，發(fā)現(xiàn)即使在如此高的溫度下，它也能表現(xiàn)良好。據(jù) Back 稱，這意味著使用該燃料的 NTP 系統(tǒng)的運(yùn)行效率可以比目前的火箭發(fā)動機(jī)高出兩到三倍。

美國宇航局想要建造 NTP 火箭的主要原因之一是，它們的飛行速度可能比我們今天使用的由傳統(tǒng)化學(xué)燃料推動的火箭快得多。

縮短運(yùn)輸時(shí)間可以降低宇航員的風(fēng)險(xiǎn)，因?yàn)殚L途旅行需要更多的補(bǔ)給和更強(qiáng)大的系統(tǒng)來支持宇航員前往目的地。還有輻射問題;宇航員在太空中待的時(shí)間越長，他們受到的宇宙輻射就越多。較短的飛行時(shí)間可以降低這些風(fēng)險(xiǎn)，使深空載人航天的可能性更接近現(xiàn)實(shí)。2023 年，NASA 和國防高級研究計(jì)劃局 (DARPA)宣布他們正在研發(fā)核熱火箭發(fā)動機(jī)，以便 NASA 能夠?qū)⑤d人航天器送往火星。該機(jī)構(gòu)希望最早在 2027 年啟動一次演示。