前SpaceX工程師、初創(chuàng)公司General Matter的首席執(zhí)行官斯科特·諾蘭(Scott Nolan)近日宣布，他的使命是在美國商業(yè)規(guī)模生產(chǎn)一種名為高純度低濃縮鈾(HALEU)的濃縮核燃料，并大幅削減其成本，從而幫助結(jié)束俄羅斯對這種核燃料的壟斷。

諾蘭于今年成立了位于舊金山的General Matter公司，專注于為包括小型模塊化反應(yīng)堆(SMR)在內(nèi)的多種計(jì)劃中的原子能工廠制造HALEU。HALEU的濃縮鈾濃度在5%至20%之間，支持者認(rèn)為其有可能提高新型高科技反應(yīng)堆的效率。目前，反應(yīng)堆使用的鈾燃料濃縮度約為5%，而亞馬遜等大型科技公司正計(jì)劃建造新反應(yīng)堆，為數(shù)據(jù)中心提供服務(wù)。

諾蘭在接受路透社采訪時(shí)表示，HALEU是當(dāng)今市場最迫切的需求，也是對濃縮成本最為敏感的。他的公司不僅致力于恢復(fù)國內(nèi)產(chǎn)能，還致力于將HALEU濃縮成本減半。目前，HALEU主要在俄羅斯生產(chǎn)，價(jià)格難以確定，估計(jì)每公斤鈾的價(jià)格在25,000美元至35,000美元之間。

為了啟動(dòng)國內(nèi)HALEU生產(chǎn)，美國能源部已于10月份將初始合同授予包括General Matter在內(nèi)的四家公司。未來幾年，美國計(jì)劃授予價(jià)值27億美元的HALEU合同，但需經(jīng)國會(huì)批準(zhǔn)。然而，General Matter目前面臨來自其他在鈾行業(yè)擁有經(jīng)驗(yàn)和設(shè)施的公司的激烈競爭。

反對使用HALEU的人士表示，其濃縮程度意味著存在制造武器的風(fēng)險(xiǎn)，建議將濃縮程度限制在10%至12%之間。諾蘭表示，他的公司將尋求監(jiān)管機(jī)構(gòu)的幫助來確定濃縮程度。

值得一提的是，諾蘭還是風(fēng)險(xiǎn)投資基金Founders Fund的合伙人，該基金由彼得·泰爾(Peter Thiel)協(xié)助創(chuàng)立，是SpaceX的第一個(gè)機(jī)構(gòu)投資者。諾蘭預(yù)計(jì)核能將成為特朗普擴(kuò)大基載電力來源努力的重要組成部分。他在SpaceX的工作經(jīng)驗(yàn)也讓他對開發(fā)新技術(shù)和削減成本充滿信心。他表示，他的團(tuán)隊(duì)正在結(jié)合核能燃料循環(huán)方面的豐富經(jīng)驗(yàn)和技術(shù)行業(yè)的經(jīng)驗(yàn)，重新思考并解決這個(gè)問題。

然而，諾蘭并未透露General Matter計(jì)劃采用何種技術(shù)生產(chǎn)HALEU。目前，鈾生產(chǎn)主要采用高速旋轉(zhuǎn)的離心機(jī)，而一些新參與者也在嘗試使用激光生產(chǎn)鈾燃料。