近日，懷俄明州的一家天然堿和純堿生產商——塔塔化學純堿合作伙伴(塔塔化學北美公司的子公司)與弗吉尼亞州林奇堡的BWXT Advanced Technologies LLC簽署了一項意向書。根據該協議，塔塔化學計劃購買多達八個微反應器(小型模塊化反應器)，并期望在2030年前將其部署到其運營中。

塔塔化學目前依賴落基山電力公司提供的電力，并同時使用煤炭和天然氣鍋爐產生蒸汽。此次轉向核能，旨在減少對外部電力的依賴，并停止使用煤炭和天然氣鍋爐來滿足蒸汽需求。此舉也被視為滿足美國和國際客戶對低碳足跡純堿產品日益增長需求的重要一步。純堿用于玻璃制造和粉狀洗滌劑等，而塔塔化學位于格林河以西的地下礦每年生產約500萬噸天然堿，并在其礦山和純堿加工廠雇傭了約564名工人。

對于懷俄明州而言，這項潛在交易是該州近年來在核能領域努力的重大進展。除了接受TerraPower在凱默勒郊外建設的更大規模的Natrium核電站外，該州還與BWXT密切合作，希望建立一個微反應堆制造工廠，以利用該州現有的工業企業，這些企業在石油、天然氣和煤炭行業的不確定性中渴望擴大客戶群。BWXT也是懷俄明州能源配套基金計劃的首批獲得者之一，獲資助金額達1000萬美元。

懷俄明州能源管理局執行董事Rob Creager表示，這份意向書對懷俄明州不斷擴大的核能行業而言是向前邁出的極為積極的一步。他指出，作為長期的能源領導者，懷俄明州有必要繼續為州內帶來這樣的公私投資，以支持天然堿行業，并創建和擴展該州的基本負荷電力組合。

然而，部署微型反應堆并非易事。除了需要聯邦和州政府的許可外，還需要面對公眾的意見和監督組織的擔憂。許多監督組織擔心小型核反應堆對環境、人類健康和國家安全的影響，而一些能源政策分析師則批評使用公共資金和資源來支持該行業。盡管如此，美國政府仍表示將該技術在美國推向商業規模是總統喬·拜登清潔能源議程的一部分，并宣布將提供9億美元的潛在撥款來支持“下一代核技術”。

到目前為止，在塔塔懷俄明州工廠建造和部署微反應器的成本尚未確定，但塔塔化學的發言人表示，交易的一部分包括尋求投資者和額外的政府補助。