40 MW VASIMR® 核電推進載人登陸火星任務效果圖
近日，美國Ad Astra火箭公司和太空核電公司SpaceNukes建立戰略合作伙伴關系，共同研發大功率核電推進 (NEP)技術，用于載人登火、深空探測等，目標是在21世紀20年代結束前在軌演示，在21世紀30年代實現技術商業化。
Ad Astra火箭公司有20年研制可變比沖磁等離子體火箭(VASIMR®)的經驗。VASIMR 發動機的特殊天線(稱為“耦合器”)發射的強大射頻 (RF) 波加熱推進劑氣體，將其轉化為等離子體，外加強磁場約束、引導并最終加速等離子體，產生推力。
SpaceNukes公司有10年Kilopower 反應堆技術基礎。該技術受 NASA/NNSA/LANL“KRUSTY”地面測試項目和正在進行的太空部隊的JETSON項目資助。
核電推進系統使人類能夠在沒有推進劑庫、基地或陽光的情況下，執行火星、木星及更遠目的地的任務。傳統電推進技術使用靜電加速并在相對較低的功率水平(1-50 kW)下運行。相比之下，VASIMR®的電磁架構可以達到數百kW到數MW的大功率，其無電極設計可延長使用壽命，能夠使用各種豐富且廉價的推進劑。Ad Astra 火箭公司計劃先研制100 kW核電推進系統，后續升級到每kW小于5kg的數MW核電推進系統。
Kilopower核反應堆以其高溫性能、發射安全特性、適應大功率條件，成為核電推進的理想核反應堆。
將核反應堆和推進系統集成，可以增強性能優勢，包括高溫散熱的共性以及反應堆功率與 VASIMR® 射頻系統的直接耦合。
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