美國國防高級研究計劃局 (DARPA) 已與洛克希德·馬丁公司達成協議，開始制造和設計實驗性核熱火箭及其發動機。BWX Technologies 是洛克希德·馬丁公司的合作伙伴之一，將開發核反應堆并制造 HALEU 燃料。

DRACO 火箭的外觀(圖片 BWXT)

DARPA 與美國國家航空航天局 (NASA) 合作，正在通過敏捷地月操作演示火箭 (DRACO) 向世界首次核熱火箭發動機在軌演示的目標邁進。美國上次進行核熱火箭發動機試驗已有50多年了。

DRACO 計劃的目標是在軌道上演示核熱推進(NTP)系統。NTP 使用核反應堆將推進劑加熱到極端溫度，然后通過噴嘴將其排出以產生推力。與傳統的太空推進技術相比，核熱推進的推重比高，約為電力推進的10,000倍，比沖量比化學推進高2至5倍。

作為洛克希德·馬丁公司領導的團隊的一部分，BWXT Advanced Technologies LLC 將完成核反應堆的最終設計、制造反應堆的硬件和高含量低濃縮鈾 (HALEU) 燃料、組裝組件并按照要求交付燃料反應堆。用于集成到 DRACO 的完整子系統。

DRACO 的目標是在 2027 年通過傳統火箭以“冷”狀態從地球發射(這意味著反應堆作為發射安全協議的一部分關閉)，然后一旦飛船到達低地球軌道上方的適當位置，反應堆就會啟動。

BWXT Advanced Technologies LLC 總裁 Joe Miller 表示：“這份合同的授予進一步證明了 BWXT 設計、制造和部署核反應堆和燃料的能力，其規模在當今世界其他地方是無與倫比的。” “與 DARPA 的洛克希德·馬丁公司的合作為 BWXT 已經令人印象深刻的商業和國防應用核反應堆設計陣容增添了另一個重要維度。”

洛克希德·馬丁航天公司月球探索活動副總裁柯克·希爾曼補充道：“這些更強大、更高效的核熱推進系統可以在目的地之間提供更快的運輸時間。” “減少運輸時間對于人類登陸火星任務至關重要，以限制宇航員受到的輻射。這是一項可用于將人類和物資運送到月球的主要技術。安全、可重復使用的核拖船航天器將徹底改變地月操作。”

一月份，NASA 和 DARP 宣布他們將在 DRACO 計劃上進行合作，該協議旨在加快開發工作。

DARPA負責這項工作的項目經理塔比莎-多德森（Tabitha Dodson）說： "DRACO計劃旨在為國家提供跨越式的推進能力......如果演示成功，我們將極大地推動人類在太空中走得更快更遠，并為未來部署所有基于裂變的核空間技術鋪平道路。"