美國能源部 (DOE) 已將 0.5 公斤熱源氧化钚從橡樹嶺國家實驗室 (ORNL) 運往洛斯阿拉莫斯國家實驗室 (LANL)。它將支持未來依賴放射性同位素電力系統(tǒng)的美國宇航局深空任務，例如即將到來的“蜻蜓“任務。蜻蜓號 "將由一個名為 "多任務放射性同位素熱電發(fā)電機 "的放射性同位素動力系統(tǒng)提供動力。

美國能源部 6 月份在包裝和運輸钚 238 的能力方面取得了里程碑式的進展，钚 238 是放射性同位素動力系統(tǒng)的關鍵成分，用于從航行者號到毅力號火星車的深空任務。

此次交付的熱源氧化钚比之前的交付量大了一個數量級。該項目是與 NASA 合作完成的，NASA 贊助安裝設備以擴大 ORNL 的包裝能力。

這是自十多年前美國能源部重啟國內钚238生產并加強美國供應鏈以來最大的新熱源氧化钚運輸。通過此次交付，能源部有望在 2026 年之前實現每年 1.5 公斤熱源氧化钚的平均生產目標。

核能部助理部長凱瑟琳·哈夫 (Kathryn Huff) 博士表示，將包裝能力引入 ORNL“體現了該部對與 NASA 合作的承諾”。美國能源部和美國宇航局“正在努力確保美國在未來幾十年內具備生產供深空使用的放射性同位素電力系統(tǒng)的可行的端到端能力。”

隨著 20 世紀 80 年代末薩凡納河遺址 K 反應堆的關閉，美國失去了生產用于太空探索的钚 238 的能力。然而，十多年前，NASA 和 DOE 同意重建強大的國內钚 238 供應鏈，以確保未來任務的可靠燃料來源。

為了生產 NASA 航天器的燃料，美國能源部使用 ORNL 的高通量同位素反應堆和愛達荷國家實驗室 (INL) 的先進測試反應堆，通過輻照兩個反應堆中的目標來生產钚 238。這些靶材在橡樹嶺國家實驗室加工成熱源氧化钚，然后運往 LANL 制造燃料包殼。燃料包殼從那里被送往國際核實驗室，在那里燃料被裝載、測試并運送到美國宇航局位于佛羅里達州的肯尼迪航天中心進行發(fā)射。

放射性同位素電力系統(tǒng)將钚 238 自然放射性衰變產生的熱量轉化為電能。這些系統(tǒng)為美國的二十幾次太空任務提供了動力，并且能夠在深空的惡劣條件下產生熱量和電力數十年而無需任何維護。

NASA 的第一個使用美國能源部生產的新型钚 238 的任務是 NASA 的毅力號火星車，它于 2021 年登陸火星，至今仍在探索火星表面。