鈾開采產生的礦山廢物處理，仍然是監管當局和礦區附近居民的挑戰。進展緩慢，但問題明顯。

1、舊礦區問題

納瓦霍地區有許多鈾礦，產生了許多礦山廢物，但沒有清理資金。

美國核管理委員會(NRC)已經評估，將廢物從新墨西哥州的一個礦場轉移到鄰近的礦場，對于一個愿意廢物被運出州外的社區來說非常歡迎。但該礦場只是影響納瓦霍(Navaho)的數百個礦場之一。

東北教堂巖(NECR)是美國新墨西哥州麥金萊區的一座前鈾礦，由聯合核公司(UNC)在1967年至1982年間運營。

UNC還根據新墨西哥州頒發的許可證，于1977年至1982年期間經營Church Rock鈾加工廠，距離NECR不到1.6公里。

來自NECR礦場和其他當地礦場的鈾，在選礦廠進行處理，剩余材料(“尾礦”)被放置在蓄水池(也稱為尾礦壩)中。

這兩個地點的工作直接影響當地居民。三個小社區——紅水池路、管道路和Pinedale——都在距離現場一兩公里的范圍內，或者在礦場之間。

這些礦場周邊地區有數百個，說明了應對上世紀核工業所需燃料采購過程中環境退化的復雜性。

Church Rock尾礦壩泄漏

最重要的是，1979年7月16日，UNC鈾選礦廠現場及周邊地區遭受了美國有史以來最大的放射性事件，當時尾礦壩發生設備故障，將3.5億升(9300萬加侖)的尾礦排入當地河流排水系統和下方沖積層。

在NECR，在尾礦泄漏和相關糾正措施之后，UNC恢復了鈾選礦作業，最終約320萬噸尾礦被存放在UNC選礦廠現場的尾礦庫中。

美國NRC現在建議進行一項耗資4200萬美元的項目，將受污染的材料從礦山轉移到選礦廠，后續進行長期儲存。

它表示，該項目將向當地人送還大部分被侵占的土地，減少污染擴散的可能性。

盡管許多當地納瓦霍部落居民表示，他們希望看到廢物完全從該地區運走，而不是從一個地方運到另一個地方——大約四年的卡車運輸。

2、不想要的遺產

廢棄的鈾礦散布在納瓦霍民族的土地上

在納瓦霍族的土地上，有524個已知的廢棄鈾礦場，這些礦場建于1944年至1986年，對該地區的居民來說，這些地區原先具有社會和宗教意義，而現在完成被侵占。

根據美國環境保護局(EPA)的數據，在此期間，納瓦霍島上的采礦場開采了超過3000萬噸的鈾。納瓦霍環境保護局認為可能會有更多。

2022年9月，在一次會議上，納瓦霍族總統喬納森·內茲(Jonathan Nez)會見了美國環境保護局(EPA)理事會代表里奇·內茲(Rickie Nez)，納瓦霍代表要求加快補救工作。他們表示，只有219個礦場有資金用于清理和補救工作，總共有305個礦場沒有得到解決。

擔任資源與發展委員會主席的理事會代表內茲呼吁，EPA應盡快清理納瓦霍族的鈾場地。

內茲總統表示：“通過過去幾年與拜登-哈里斯政府的合作，我們在包括鈾廢料清理在內的許多問題上建立了大量的工作基礎。工作正在取得進展，我們將開始看到更多的‘地雷’在我們的社區得到解決。”

里根表示，EPA正在亞利桑那州納瓦霍族和弗拉格斯塔夫州的首府設立現場辦公室，致力于與納瓦霍族環保局合作。

EPA還報告稱，它正在與美國能源部和納瓦霍族合作進行評估，并正在優先考慮300多個尚未獲得修復資金的鈾礦地點。

根據會后發布的一份新聞稿，里根前一年參觀了一座靠近被占領房屋的廢棄鈾礦，而在4月，USNRC代表訪問了紅水池路社區，聽取納瓦霍當地居民關于“鈾礦開采造成的破壞性影響”的意見。

3、聚焦2個地點

2009年拍攝的NECR礦場的修復工作(圖片：EPA)

麥金萊縣的兩個地點是列入修復議程的地點之一。但決定這兩個地點的下一步工作程序是一個漫長的過程。

UNC選礦廠：1986年，NRC重新任命了UNC鈾選礦廠的監管機構，并在多次修改后于1991年批準了改造計劃。

現在，前選礦廠設施和三個尾礦庫(南部、中部和北部)以及兩個取土坑的地表退役和復墾工作已經完成，南部區域被兩個蒸發池覆蓋。

NRC批準的地下水糾正行動計劃包括，水泵和處理地下水抽取系統以及用于處理處理水的蒸發池。

剩余的最終場地復墾活動包括放置最終氡屏障和侵蝕保護，以及其他地下水修復措施。

NECR礦場：NECR礦場運營時，是UNC選礦的主要礦物來源，其83.8公頃的面積主要位于納瓦霍土地上。

NECR礦場由兩個豎井、兩個鈾礦廢料堆、幾個礦井通風孔和一個550米深的生產井組成，生產井用于在作業期間對礦井進行脫水。

礦山關閉后，包括低品位鈾礦、廢石和覆蓋層廢料在內的殘余材料仍留在現場。

UNC在1986年至1994年期間開展了各種關閉活動，包括回填和密封兩個礦井和相關的通風孔，并對材料儲存區進行重新分級、覆蓋和植被重建。

由于UNC選礦現場的尾礦材料先前已獲得新墨西哥州的批準，用于回填NECR礦場的礦山工作區，殘留的尾礦材料仍留在礦場的儲存區，需要進行修復。

在NRC獲得UNC選礦尾礦的許可權后，NECR礦場的剩余尾礦被移除并轉移回UNC選礦尾礦庫，礦場的相關設施根據NRC許可證退役。

4、接下來的步驟

EPA已經確定，礦山廢物對公眾健康構成威脅，現在NRC已經發布了環境影響評估(EIA)，這是清理現場過程中的一個重要步驟。

它表示，有必要清除NECR礦山廢物，以便修復NECR礦山現場，恢復土地的生產性用途，如放牧和耕作，以及種植染料和藥用的傳統植物。

EIA表示，“不采取行動”選項將意味著限制土地使用，“將繼續顯著影響納瓦霍族使用土地的能力”。

NRC工作人員得出結論，在不采取行動的替代方案下，鈾礦開采將對土地使用產生“巨大”影響。

要處理的兩個場地的不同部分由不同的機構許可——例如，美國NRC許可UNC選礦場地的尾礦庫，但不許可場地的其他部分。

EPA的臨時清理工作已經從居民區清除了超過20萬噸的污染物質，以解決緊急暴露的問題。

2005年，根據納瓦霍國家環境保護局(NNEPA)的要求，EPA同意承擔礦山清理的管轄權，并作為NECR礦場的主要監管機構。

在下一步中，UNC希望將約765,000 立方米的廢物從NECR礦山轉移到UNC選礦現場的尾礦庫上方。

這個過程不會移動主要威脅廢物(PTW)。EPA將PTW定義為劇毒或高流動性的源材料。EPA已將現場PTW定義為含有7.40 Bq/g或更多Ra-226和/或500(mg/kg)[500 ppm]或更多總鈾的材料。

這些材料不能送往UNC尾礦庫上方的處置場。相反，UNC的建議是將PTW運輸到猶他州布蘭丁的White Mesa鈾廠，但在當前工程完成之前，UNC預計不會最終確定處置安排。

5、提案

清理后的Church Rock礦區

UNC尾礦庫是一個位于UNC選礦附近的工程，其設計和建造符合NRC標準，以將尾礦與環境隔離，控制放射性危害，并限制氡釋放長達1,000年。

最終，NRC預計尾礦庫將移交給政府監管機構進行長期監管。

礦山廢料的放射性特征與UNC選礦現場的尾礦相當，因為兩者都來自相同的鈾礦石材料。

超過200 pCi/g Ra-226濃度的NECR礦山廢物不會被送往UNC選礦現場，因為這被視為PTW。

UNC建議使用連接兩個場地的通道和鉸接式自卸卡車，將NECR礦山廢物轉移至擬建處置場。

一種替代方案是使用高架輸送機系統轉移大部分廢物，額外成本為100萬美元。

在這種情況下，約5%的NECR礦山廢物仍需通過卡車運輸(由于無法使用專門修建的運輸和進場道路，因此其影響略高于主方案中的影響)。

但是，大部分NECR礦山廢物將避免在地面穿越新墨西哥州566號公路，這將減少潛在的運輸相關影響。

UNC估計，這一替代方案將比擬議的運輸和進場道路減少0.8公頃，盡管在高速公路上修建輸送機和橋梁將涉及運輸和臨時車道關閉以及運輸中斷。

另一個備選方案是從其他地區采購覆蓋材料。評估稱，這將減少300萬美元的成本。

UNC建議使用尾礦庫上修建的現有洼地和渠道為擬建處置場安裝永久性雨水控制裝置，必要時進行改進和補充控制。

擬議項目階段將持續約四年，包括建設和轉移NECR礦山廢物，以及關閉已建成的處置場。

其他活動可能還需要10年，包括完成UNC選礦現場復墾、地下水糾正措施和NECR礦場。

長期(關閉后)時間框架，包括尾礦和廢物的長期隔離以及土地使用限制的影響，并要求選礦廠尾礦處置設施的設計能夠提供“合理的放射性危害控制保證……在合理可行的范圍內有效1000年，在任何情況下，至少有效200年”。

在EIA中，NRC承認“納瓦霍族政府和當地納瓦霍族社區成員反對擬議的行動——將礦山廢物轉移和處置到現有的UNC工廠現場——并希望將廢物轉移到遠離納瓦霍族的地方”。

它還認識到，“納瓦霍族社區比任何其他社區都更靠近擬建項目區域，并且會受到交通、空氣質量、噪音水平增加和視覺干擾的不成比例的影響”。

緩解措施包括EPA計劃，為社區成員提供替代住房，以及UNC在行動期間提出的緩解措施。

但是，總的來說，NRC得出結論，該計劃預計效果良好。從前NECR礦場移除礦山廢物，并將礦山材料運送到現有選礦廠尾礦上，將最大限度地減少廢物處理設施的占地面積，并允許對NECR礦場進行有益的再利用。