美國海軍研究實驗室(NRL)正在開發一種氟化氬(ArF)激光器，有朝一日可能使核聚變發電成為實用的商業技術。這種寬頻紫外線激光器被設計為具有最短的激光波長，可以擴展到為自持核聚變反應提供動力。

許多研究人員稱核聚變能源為改變游戲規則的技術。事實上，在任何可預見的時間范圍內，從氫氣中產生任何所需數量的清潔能源的能力將以我們無法想象的方式從根本上改變人類文明。

盡管研究人員可以重新創造太陽內部的條件，在地球上產生核聚變反應，但這些都被限制在氫彈和實驗室實驗中，在那里，創造核聚變反應所需要的能量比研究人員能得到的要多--盡管最近的實驗越來越接近扭轉這一局面。

過去75年的目標是產生超過1億攝氏度的溫度和點燃聚變反應所需的壓力，并產生足夠的剩余能量來維持它。這本身將是一項重大成就，但該技術還必須能夠無限期地維持反應，同時也要足夠便宜，反應堆要足夠小，這樣才能實用。

NRL的ArF激光器是為一個基于慣性約束核聚變(ICF)原理的測試設施而設計的。在這種情況下，一個氘或氚的珠子(它們是氫的重同位素)被多個激光器發射，在幾分之一秒內加熱和壓縮它，以至于氫原子內爆，融合在一起，并釋放出巨大的能量。

新的深紫外激光器，也被稱為激光驅動器，據稱能以更高的效率將能量轉移到燃料珠上，并產生更高的溫度以產生內爆現象。NRL的科學家們利用輻射流體力學模擬說，性能可以提高100倍，效率達到16%，而下一個最高效的氟化氪激光器的效率只有12%。

由于這些改進，ArF激光器可以導致更小和更便宜的聚變電站。然而，該團隊強調，在核聚變與國家電網相連之前，還有很長的路要走。該激光器將需要為一個實用的工廠提供所需的能量、重復率、精度和十億次的可靠性。

為了實現這一目標，該實驗室正在進行一個三階段的計劃，第一階段致力于氬氦激光器的基礎科學和技術。隨后是第二階段，該階段將專注于建造和測試一個完整的高能ArF激光器，然后是第三階段，將建造一個由20至30個激光器組成的內爆設施。

NRL的研究物理學家Steve Obenschain博士說：“這些優勢可以促進開發尺寸適中、成本較低的聚變電站模塊，在激光能量低于1兆焦耳時運行。這將極大地改變現有的關于激光核聚變能源太昂貴和發電廠太龐大的觀點。”