自從哈恩發現了核裂變之后，科學家們就開始探索除了鈾以外，是否有其他元素可以發生裂變，隨后人們相繼發現許多的核素都能發生裂變，并將他們統稱為可裂變核素。
其中有些元素特別容易發生裂變，隨便來個中子轟擊它們就能發生裂變;而有些元素則特別難以裂變，需要價值幾十億元的加速器去轟擊才能夠裂變。
科學家們將特別容易發生裂變的元素稱為易裂變核素，從理論上講，它們都能作為反應堆的原料，但實際上卻并非如此。
鈾-233與钚-239并非天然存在，而是人工制造出來的，由于制造成本極高，所以出于經濟性的考慮，一般在核電站反應堆中不會用到鈾-233和钚-239。
鈾-235是天然存在的，生產成本相對較低，利用鈾-235實現核能發電經濟效益巨大，所以現有的核電站幾乎都是使用的鈾-235。
