35年前，切爾諾貝利核電站發生了世界上最嚴重的核事故。35年后，裂變反應再次在已損毀設施內的鈾燃料堆中陰燃，“就像燒烤坑里的余燼”。本文系切爾諾貝利35周年系列文章，為了不能忘卻的紀念!

2016年以來，新安全圍護設施封閉并保護了被毀的切爾諾貝利核電站。圖片來源：PYOTR SIVKOV/TASS/GETTY IMAGES

35年前，切爾諾貝利核電站發生了世界上最嚴重的核事故。35年后，裂變反應再次在已損毀設施內的鈾燃料堆中陰燃，“就像燒烤坑里的余燼”。

英國謝菲爾德大學核材料化學家Neil Hyatt說。現在，科學家正忙于確定這些反應是會自行消失，還是需要采取干預措施以避免另一場事故。

據《科學》報道，烏克蘭基輔核電站安全問題研究所(ISPNPP)的Anatolii Doroshenko近日在拆除反應堆討論會上說，傳感器追蹤到一個人們無法進入的房間里不斷流出新增的中子，這是一種裂變反應的信號。

“有很多不確定性。”ISPNPP的Maxim Saveliev說，“我們不能排除事故的可能性。中子數量上升緩慢，這表明管理人員仍有幾年時間找出遏制威脅的方法。”

核廢墟中的核裂變，或者說臨界狀態，長期以來一直困擾著切爾諾貝利核電站。

1986年4月26日，當該核電站4號反應堆的部分堆芯熔化時，放射性物質流入反應堆大廳的地下室，并硬化成所謂的含燃料材料(FCM)，其中含有約170噸放射性鈾，占原始燃料的95%。

一年后，相關部門建設了一座由鋼筋混凝土構成的、雨水可以滲入的“避難所”，以存放4號反應堆“遺體”。水減慢了中子的速度，從而增加了它們撞擊和分裂鈾核的概率。但是，暴雨有時會使中子計數飆升。

1990年6月，一場大雨后，一位科學家冒著暴露于輻射的風險，進入受損的反應堆大廳，在FCM上噴灑了硝酸釓溶液，這種溶液可以吸收中子。他和同事都擔心FCM可能變成臨界狀態。

幾年后，相關部門在“避難所”房頂上安裝了硝酸釓噴灑器，但噴霧不能有效滲透到一些地下室。

2016年，一座耗資15億歐元的新安全設施封閉了“避難所”，以便穩定并最終拆除反應堆。新設施可以阻擋雨水，自從它被安置以來，“避難所”大部分區域的中子數一直保持穩定或在下降。

但在一些區域，相關數字開始慢慢上升。

例如，近4年中，305/2號房間的中子數幾乎翻了一番。ISPNPP的模型表明，在某種程度上，燃料的干燥使中子在裂變鈾核時更有效。“這是可信的數據，只是還不清楚機制是什么。”Hyatt說。

這一威脅不容忽視。隨著水不斷退去，人們擔心“裂變反應會呈指數級加速”。Hyatt表示，這會導致“不受控制的核能釋放”。

應對新威脅是一項艱巨的挑戰。305/2號房間的輻射水平使人們無法靠近并安裝傳感器，由于它被埋在混凝土下面，也無法噴灑硝酸釓。一種辦法是開發一類可長時間承受強輻射的機器人，讓它在FCM上插入硼柱，吸收中子。

不過，復燃的核裂變反應并不是唯一的挑戰。由于被強輻射和高濕度包圍，FCM正在瓦解并產生更多的放射性塵埃，使拆除“避難所”的計劃變得更為復雜。