全球進(jìn)入核時代已有70多年，世界上仍沒有任何國家擁有一處運(yùn)轉(zhuǎn)中的乏核燃料(spent nuclear fuel)深層地質(zhì)處置庫。芬蘭是唯一正在建造一處永久處置庫以存放這種核廢料中最危險類材料的國家。除芬蘭外，只有瑞典和法國在早期密封過程中事實上確定了高放射性廢料處置庫的位置。美國正推行“核廢料隔離試點(diǎn)項目”(Waste Isolation Pilot Project, WIPP)，然而，該處置庫僅被用來存放核武器生成的長壽命超鈾廢料，而不用于商用反應(yīng)堆產(chǎn)生的乏核燃料。

核廢料的養(yǎng)護(hù)、運(yùn)輸、貯存和處置對有核國家構(gòu)成重大且日益嚴(yán)峻的挑戰(zhàn)。這些事態(tài)發(fā)展表明，各國政府和有關(guān)當(dāng)局面臨改進(jìn)臨時貯存和處置方案管理的壓力。相應(yīng)的是，那些方案的管理必須執(zhí)行一定的標(biāo)準(zhǔn)，包括規(guī)劃質(zhì)量及安全性、質(zhì)量保證、民眾參與和安全文化。

乏核燃料和高放射性廢料的臨時貯存將持續(xù)一個世紀(jì)，抑或更久。由于深層地質(zhì)處置庫在今后數(shù)十年都無法啟用，臨時貯存的風(fēng)險將越來越高。目前貯存乏核燃料及其他易分散類中等放射性、高放射性廢料的慣常做法并非著眼于長期而計劃。因此，這些做法意味著日益增長的極高風(fēng)險，特別是當(dāng)其他選擇(固化、干法貯存)只可用于有核防護(hù)的設(shè)施中。核廢料的延長貯存加劇了當(dāng)下的風(fēng)險，增加了數(shù)十億美元的成本，且將這些負(fù)擔(dān)轉(zhuǎn)向子孫后代。

同時，核設(shè)施的退役將額外產(chǎn)生相當(dāng)多核廢料。排除燃料鏈設(shè)施，僅歐洲核電反應(yīng)堆群的除役，就將至少再產(chǎn)生140萬立方米的中低放射性廢料。這還只是保守估計，因為除役經(jīng)驗還很不足。截至2018年，歐洲(俄羅斯和斯洛伐克除外)運(yùn)行的核電站數(shù)量為142座。

源源不斷的核廢料和即將退役的核設(shè)施帶來的挑戰(zhàn)不斷加劇，因為歐洲貯存設(shè)施的容量正逐漸耗盡，特別是乏核燃料的貯存容量。例如，芬蘭貯存乏核燃料的容量已然達(dá)到93%的飽和狀態(tài)。瑞典的分散式貯存設(shè)施CLAB已達(dá)到80%的飽和狀態(tài)。但不是所有國家都會公開其貯存容量的飽和程度，這令全面評估不可能進(jìn)行。

據(jù)估算，在使用期限內(nèi)，歐洲(俄羅斯和斯洛伐克除外)的核電反應(yīng)堆群會產(chǎn)生約660萬立方米的核廢料。如果堆積在一處，它們可以在一個足球場內(nèi)填滿至919米的高度，比世界最高建筑——迪拜的哈利法塔(Burj Khalifa)——還要高出90米。這里的計算包括了來自運(yùn)行、乏核燃料和反應(yīng)堆除役的廢料。這里和以上估算基于保守的假定，但歐洲核廢料的實際數(shù)量很可能更高。法國將以30%的占比成為歐洲最大的核廢料生產(chǎn)國，緊隨其后的是英國(20%)、烏克蘭(18%)和德國(8%)。這四個國家的核廢料占?xì)W洲的75%。

中國作為核能、核技術(shù)利用大國，目前商運(yùn)機(jī)組47臺，在建機(jī)組15臺，在運(yùn)核電機(jī)組裝機(jī)容量世界排名第三，隨著我國核電站運(yùn)行時長與機(jī)組數(shù)量的遞增，迅速增長的核廢料問題，幾十年后一批機(jī)組集中退役產(chǎn)生的核設(shè)施拆除、核廢料處理問題正逐步成為行業(yè)關(guān)注的熱點(diǎn)。