在8月20日舉行的美國國家航天委員會(NSC)第六次會議上，美國宇航局局長稱贊了核能熱推進技術的潛力，這種技術可以利用核裂變反應釋放的熱量將航天器加速到驚人的速度。

　　美國國家安全委員會專家、BWX科技公司的首席執行官雷克斯·蓋夫登(Rex Geveden)說，用這種發動機驅動的航天器可以在三到四個月內到達火星，這是傳統化學推進飛行器最快時間的一半。

　　這對于計劃在2030年代將宇航員送上火星的NASA來說是一件大事。

　　布里登斯汀說:“對于NASA的目標來說，這絕對是一個重大轉折點。考慮到火星旅行的輻射劑量，這給了我們一個真正保護生命的機會。”

　　遠離地球磁層的保護之后，宇航員在深空停留的時間越長，他們受到的太空輻射劑量也會逐漸增加。最近的研究表明，宇航員在火星任務中積累受到的輻射劑量會對他們的大腦造成損害，影響他們的情緒以及學習和記憶的能力。

　　這個關于高能激光的提議引起了布里登斯汀的注意。他問蓋夫登，這種技術是否可以用來改變小行星的方向，或者使太空垃圾脫離軌道。蓋夫登回答說，這種技術在這兩種情況下都有潛力。

　　布里登斯廷隨后向國家安全委員會主席、副總統邁克·彭斯(Mike Pence)說：“副總統先生，我認為美國應該利用這一個極佳的機會。”

　　美國可能已經開始著手研究了。今年5月，眾議院撥款委員會通過了一項法案，向美國宇航局撥款223億美元，其中1.25億美元用于發展核熱推進技術。國會還在2019財年為這個項目提供了1億美元。

　　核能熱推進技術和放射性同位素熱電發生器(RTG)技術不是同一種東西。RTG技術會將钚的放射性衰變產生的熱量轉化為電能，然后再為航天器儀器和其他設備提供動力。NASA已經使用RTG技術幾十年了，這種技術為NASA一些最著名的行星探險任務提供了動力，包括旅行者探測器、卡西尼號土星飛船和好奇號火星探測器。

　　其他核技術也可能會幫助未來的勘探任務。例如，研究人員正在開發一種小型聚變反應堆，用來為月球和火星上的人類前哨站提供動力。該項目團隊成員最近表示，如果NASA等不及的話，這個“Kilopower反應堆”可以在2022年進行飛行演示任務。

　　國家安全委員會會幫助指導國家的太空政策，它上一次活躍還是在上世紀90年代初的時候，在2017年，特朗普總統恢復了該委員會。