約在100年前，科學家發現某些物質能放出三種射線：阿爾法射線(α)、貝塔射線(β)和伽瑪射線(γ)。以后證明阿爾法射線是氦原子流，貝塔射線是電子流，類似的還有宇宙射線、中子射線等，統稱粒子輻射。伽瑪射線是波長很短的電磁波，類似的還有X射線等，統稱電磁輻射。

輻射無色、無味、無聲、看不見、摸不著。不過輻射卻可用儀器來探測和度量。度量輻射劑量的單位是希沃特(簡稱希)，1毫希沃特等于千分之一希沃特。

在一定的范圍內，人體對放射性損傷有自然抵抗和恢復能力。人體能夠耐受一次0.25希沃特的集中照射而不致遭到損傷，但是國家為了保護工作人員和居民的身體健康，規定了特別嚴格的限值，即從事放射性工作的人員每年不超過0.05希沃特，核設施周圍居民每年不超過0.001希沃特，也就是每年不超過1毫希沃特，核電站對人造成的實際劑量比上述限量要小得多。中國核工業集團公司為核電站規定的管理標準，對周圍居民的照射不得超過0.25毫希沃特/年。

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